法華経は何を説いているのか？「一切衆生悉有仏性」の意味

『法華経』、正式には『妙法蓮華経』は、日本の仏教に最も深い影響を与えた経典の一つです。

天台宗と日蓮宗はこの経を根本経典としています。日蓮宗でお馴染みの「南無妙法蓮華経」というお題目は、まさにこの経への帰依を表しています。『法華経』は「経の王」「諸経の王」とも呼ばれ、日本仏教史において特別な位置を占めてきました。

では、この経が説いている核心とは何でしょうか。一言で言えば、「一切衆生悉有仏性」、すべての衆生は仏になる可能性を持っている、ということです。

すべての衆生が成仏できるとはどういうことか

釈迦は『法華経』の中で、それまで一度もしなかったことをしました。舎利弗、目犍連、迦葉といった声聞の弟子たちに「授記」を与えたのです。

授記とは、将来仏になることを正式に予言することです。釈迦は舎利弗に「あなたは将来、華光如来となる」と告げ、他の弟子たちにも同様の授記を与えました。弟子たちはこれを聞いて大いに驚いたといいます。自分たちは阿羅漢になれればいいほうだと思っていたからです。仏になれるとは夢にも思わなかった。

これは特定の弟子への特別扱いではありませんでした。『法華経』が言いたいのは、声聞乗を修める者も、縁覚乗を修める者も、菩薩乗を修める者も、最終的にはすべて成仏できるということです。

善人だけではありません。悪人も、改心すれば成仏できます。提婆達多は生涯を通じて釈迦に敵対しましたが、『法華経』では釈迦がこの提婆達多にも授記を与え、将来は仏になると予言しています。

さらに印象的な話があります。龍王の娘がわずか八歳で、大衆の目の前で即座に成仏したという場面です。当時は「女性は成仏できない」「成仏には無量の時間がかかる」という考えが一般的でした。この話はそうした常識を覆すものでした。

成仏への門は、すべての人に開かれている。それが『法華経』のメッセージです。

なぜすべての衆生が成仏できるのか

『法華経』が挙げる理由は、衆生にはもともと仏性があるからです。

仏性とは何でしょうか。成仏の種、成仏の可能性のことです。すべての衆生の心にこの種があります。ただ無明と煩悩に覆われているために、見えなくなっているだけです。

釈迦はこれを「窮子の喩え」という有名な譬喩で説明しました。

ある人が幼い頃に家を出て、長い間さまよい歩き、貧しい暮らしをしていました。自分の父親が実は大富豪だとは知りません。やがて父親の住む街にたどり着き、屋敷の門前で物乞いをします。父親は息子だと気づきますが、息子のほうは父親を認識できません。立派な屋敷を見ておじけづき、逃げ出そうとします。

父親はすぐに「お前は私の息子だ」とは言いませんでした。まず使用人として屋敷に招き入れ、掃除の仕事から始めさせます。時間をかけて環境に慣れさせ、心の準備ができたところで、ようやく真実を明かします。お前は私の息子であり、この財産はすべてお前のものだ、と。

この話が象徴しているのは、私たちの心には「仏性」という財産がもともとあるということです。しかし家を離れて久しく、さまよい続けてきたために、自分にそれがあることを忘れています。釈迦の教えは、私たちがこの真実を少しずつ思い出す手助けをしてくれるものなのです。

成仏とは何か新しいものをゼロから作り上げることではありません。もともとの自分に「帰る」ことです。

なぜ釈迦は最初からこれを説かなかったのか

もし衆生がすべて成仏できるのなら、なぜ釈迦は最初から言わなかったのでしょうか。なぜ『法華経』を説くときまで待ったのでしょうか。

釈迦の説明によれば、衆生の根機はそれぞれ異なり、段階を踏む必要があるからです。

ここで登場するのが「三車の喩え」という有名な譬喩です。

ある長者の大きな家が火事になりました。家の中には子どもたちがいて遊んでいますが、火の危険がわからず、外に出ようとしません。長者は外から叫びます。火事だ、早く出てきなさい！ しかし子どもたちは言うことを聞きません。

長者は一計を案じました。外には羊の車、鹿の車、牛の車があるよ、みんな大好きなおもちゃだよ、早く出てきて遊びなさい！ 子どもたちはこれを聞いて、我先にと外へ飛び出してきます。そして全員が外に出ると、長者は一人一人に大きな白い牛の車を与えました。最初に言った三種類の車よりもずっと立派なものです。

この譬喩では、燃えている家は輪廻の世界を表し、三種類の車は声聞乗・縁覚乗・菩薩乗を、大白牛車は唯一の仏乗を表しています。釈迦がこれまで教えてきたさまざまな法門は、まず衆生を「燃える家」から出すための方便でした。根機が熟してから、本当の目的、つまり成仏を明かしたのです。

これを「開権顕実」と言います。「権」は方便、「実」は真実。方便の教えを開いて、真実の目的を顕す。

『法華経』は大乗と上座部の関係についても一つの見方を示しています。上座部が「間違っている」とか「劣っている」というのではなく、大乗への準備段階、基礎づくりだということです。すべての法門は、最終的に同じ地点へと通じています。

『法華経』が与える自信

「一切衆生悉有仏性」という教えは、修行者に自信を与えます。

仏教を学んでいると、無力感を覚えることがあるかもしれません。成仏なんて途方もなく遠い話で、何劫もかかる、自分は入り口にすら立てないのではないか。『法華経』はこう言います。あなたにはもともと仏性がある。成仏とは本来の自分に帰ることであって、ゼロから何かを作り上げることではない。

この視点は、修行に方向性も与えてくれます。すべての法門が成仏に向かっているなら、今どの法門を修めていても無駄にはなりません。念仏でも、座禅でも、お題目でも、それが正しい法であれば、最終的には同じ終着点へ導いてくれます。

『金剛経』は手放すことを教え、『法華経』は受け取ることを教えます。この二つの智慧は補い合うものです。手放すのは執着、受け取るのは自信。手放すことも受け取ることもできて、はじめて修行は完成に近づきます。