千手観音とは？千本の手と、四十二手の仏像

背中からたくさんの腕を広げる千手観音。名前は知っていても、像を見ながら数えてみると、千本には届きそうにありません。途中で手が失われたのでしょうか。

千手観音には、四十二本の手で「千手」を表す、よく伝わった形があります。一方で、実際に千本以上の手を備えた像もあります。数の違いを知るとともに、手が何を持ち、経典では何を願っているかまで見ていきます。

四十二手にも、千手を表す意味がある

壷阪寺の本尊の説明では、正面で合掌する二手と、広げた四十手を合わせて四十二手とし、その四十の手が、それぞれ二十五有界の衆生を救うと説きます。二十五有は、迷いの世界のさまざまな生存のあり方を数えた言葉です。四十に二十五を掛けると千になり、広く衆生を救う働きを表します。

これは、いまの地図を二十五の地域に分けた話ではありません。また、一本の腕で二十五人だけを助けられるという人数制限でもありません。仏教の世界理解と結び付けて、数多くの手が意味づけられているのです。四十二手の像を、千手を作り切れなかった未完成品と見る必要はありません。

三十三間堂では、像の数と手の数を分ける

京都の三十三間堂には、中央の千手観音坐像と、千体の千手観音立像があります。「千体」はお堂に並ぶ像の数、「千手」はそれぞれの尊像の名に含まれる言葉です。同じ千という数でも、何を数えているかが違います。

寺院が紹介する中央の千手観音坐像も四十二手の姿です。四十二本しかないから別の観音、ということではありません。大きな坐像を取り囲む立像も含め、この表し方が堂内の信仰を担っています。

ずらりと並ぶ姿を見ると、まず全体の迫力に目を奪われます。その後で一体に視線を移すと、胸元の合掌、脇に広がる手、手が握るものというように、見る場所を絞れます。すべてを一度で数えようとするより、一つの部分を確かめる方が落ち着いて見られることもあります。

千体の中から誰かに似た顔を探す楽しみ方だけで終わらず、像がどのように観音の働きを表しているかにも目を向けられます。顔、手、持物は、別々の飾りを集めたものではなく、一体の姿を形づくっています。

千眼は、掌にも表される

千手観音の名には、千眼という言葉もあります。手だけでなく眼を具える姿です。大阪の葛井寺の千手観音は、数多くの小さな手を広げ、それぞれの掌に眼が描かれています。同寺の説明では、合掌手を含めて千四十一手とされています。

頭上の小さな顔と、掌の眼は違う部分です。眼を探そうとして顔だけを見上げていると、千眼がどこにあるのか分からなくなります。ただ、お堂の明るさや拝観する位置によっては、小さな描写までは見えません。無理に近づくより、寺院の解説や公式の作品写真を後で確かめる方法もあります。

その手は、誰のために現れたのか

古い漢訳経典『千手千眼観世音菩薩広大円満無礙大悲心陀羅尼経』には、観世音菩薩が、人々を利益し安楽にする力を持てるなら、千の手と千の眼を具えたいと願う場面があります。その願いに応じて、千手千眼が現れたと語られます。

ここでは、手の多さを見せて相手を驚かせることが目的ではありません。誰を利益するための姿なのかが、先に置かれています。同じ経では、陀羅尼を受け持つ人にも衆生への慈悲を起こすことが説かれます。観音の力を願う人の側も、ほかの存在にどう向き合うかと無関係ではないのです。

これは、経典が語る菩薩の誓願と神通の物語です。千手千眼を、現代人が多くの仕事をこなす能力だけに読み替えると、救済を願う宗教的な内容が抜けてしまいます。この経に収められる陀羅尼と、日本の寺で唱える大悲呪との関係は、声のお勤めから同じ信仰に触れる入口になります。

持物を一つ選んで、経文と照らす

数多くの手には、蓮華や鏡、経巻など、さまざまなものが持たれます。先の経典の後半では、智慧を求めることと宝鏡手、広く学ぶことと宝経手、衆生を慈悲で覆い守ることと錫杖手が結び付けて説かれます。手の持物は、姿を複雑にするだけの装飾ではありません。

まず一つ、形が分かるものを選び、その像の説明で名前を確認してみます。同じように見える物でも、似た持物を取り違えることがあるためです。仏像の印相を見る時も、何も持たない手の形と、物を握る手の両方に注目できます。どの像も、経に並ぶ項目をまったく同じ配置で再現しているとは限りません。

数を知った先に、もう一度像を見る

経には、病を除くことや恐れを離れることなど、多くの願いも記されています。それらは観音への信仰の言葉であり、特定の持物を拝めば、その分野の悩みが必ず解決するという利用案内ではありません。困りごとに必要な手助けを求めながら、祈ることもできます。

四十二という数の意味を知り、掌の眼を知り、持物を一つ確かめる。そうして見直すと、最初は腕の多さだけが目立った像に、いくつもの願いが託されていることが分かります。次のお参りでは、前に気づかなかった手を一つ見つけるところから、続きを学べます。