神通第一：目犍連尊者の生涯 – 求道の少年から慈悲深き阿羅漢へ

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古代インド、マガダ国の広大な平原に、並外れた生命が誕生しました。彼こそが、後に「神通第一」と称えられる目犍連尊者、仏陀の最も優れた弟子の一人です。

求道の少年時代：舎利弗との特別な縁

目犍連は、本名をコーリタといい、裕福なバラモン階級の家庭に生まれました。彼は幼い頃から非常に聡明で、生命と宇宙の神秘に強い好奇心を抱いていました。当時、インドではさまざまな宗教や哲学が盛んであり、若きコーリタは真の解脱の道を求めていました。

運命の導きによって、コーリタはもう一人の真理を求める少年、ナーラダ（後の舎利弗尊者）と出会います。二人はすぐに意気投合し、兄弟のように親しくなりました。彼らは共に多くの師を訪ね、さまざまな教えを学びましたが、心の奥底にある疑問を解決することはできませんでした。

当時、サンジャヤ・ベーラッティプッタという外道の指導者が多くの弟子を抱えており、コーリタとナーラダも彼の弟子となりました。しかし、時が経つにつれて、彼らはサンジャヤの教えに疑問を抱くようになりました。なぜなら、その教えは生死の輪廻という根本的な問題を解決することができなかったからです。

仏陀への帰依：智慧の光に導かれて

コーリタとナーラダが迷いの中にいた時、彼らは仏陀の評判を耳にしました。仏陀は悟りを開いた者であり、その教えは人々を解脱へと導くことができるというのです。真理を渇望していた二人の心に、希望の光が灯りました。

ある日、ナーラダは王舎城で、威厳に満ちた比丘、アッサジ（馬勝比丘）に出会います。アッサジは仏陀の初期の弟子の一人で、ゆっくりと歩き、視線を内に向け、穏やかで威厳のある雰囲気を漂わせていました。

ナーラダはその姿に深く心を惹かれ、敬意を込めてアッサジに仏陀の教えを尋ねました。アッサジは偈の形で、仏陀の説く縁起の法を簡潔に説明しました。「諸法は因縁によって生じ、また因縁によって滅する。これが縁起であり、仏陀はこのように説かれる。」

この短い言葉は、まるで雷のようにナーラダの心を打ちました。彼はたちまち縁起の真理を悟り、仏陀の教えに絶対的な確信を抱きました。彼はすぐにこの吉報をコーリタに伝えました。

コーリタもまた、この知らせを聞いて大いに喜びました。二人はすぐに、仏陀に会うことを決意しました。彼らはそれまでの250人の弟子たちを連れて、仏陀が滞在していた竹林精舎を訪れました。

仏陀は彼らを慈悲深く迎え入れ、苦集滅道の四諦の真理を説きました。コーリタとナーラダは、甘露を飲むようにその教えを聞き、心の疑問はたちまち消え去りました。彼らはその場で仏陀に出家を願い出て、弟子となることを許されました。仏陀は彼らに具足戒を授け、ここにコーリタとナーラダは、それぞれ目犍連、舎利弗という名で、仏教教団の中核を担う存在となったのです。

神通力の顕現：悪魔を降伏させ、仏法を守り、衆生を救う

出家後、目犍連尊者は熱心に修行し、すぐに阿羅漢果を証得し、六神通（神足通、天眼通、天耳通、他心通、宿命通、漏尽通）を獲得しました。中でも、彼の神通力は並外れており、「神通第一」と称えられました。

目犍連尊者は神通力を誇示するのではなく、仏法を広め、人々を救うための手段として用いました。彼はしばしば神通力を用いて外道を降伏させ、仏法を守りました。

ある時、提婆達多（デーヴァダッタ）という外道が、嫉妬心から仏陀を殺害しようと企てました。彼は悪人たちを唆し、仏陀が通る道に待ち伏せさせました。目犍連尊者はこのことを知り、すぐに神足通を用いて仏陀のもとに飛び、仏陀を安全な場所へと連れて行きました。

またある時、外道たちが集まって、仏教を破壊する方法を相談していました。目犍連尊者は天耳通で彼らの陰謀を聞きつけ、威厳ある将軍の姿に変身して彼らの前に現れ、彼らを恐怖に陥れて追い払いました。

目犍連尊者は、神通力を用いて悪魔を降伏させ、仏法を守るだけでなく、人々を救うためにも神通力を用いました。彼は何度も地獄や餓鬼道などの悪道に赴き、苦しんでいる衆生に教えを説き、苦しみから解放されるよう導きました。

目連救母：孝行の模範、盂蘭盆会の起源

目犍連尊者の数ある神通力の事績の中でも、「目連救母」の物語は最も感動的であり、広く知られています。

目犍連尊者は天眼通によって、亡くなった母親が餓鬼道に堕ち、飢えと渇きに苦しんでいることを知りました。彼は、母親が骨と皮ばかりに痩せ細り、喉が針のように細く、食べ物を飲み込むことができない姿を見て、深い悲しみに打ちひしがれました。

目犍連尊者はすぐに神足通を用いて餓鬼道に赴き、母親に食べ物を届けようとしました。しかし、食べ物は母親の口に届くと炎に変わり、飲み込むことができません。目犍連尊者はどうすることもできず、人間界に戻り、仏陀に助けを求めました。

仏陀は目犍連尊者に、母親は生前に重い罪を犯したため、彼一人の力では救うことができないと告げました。そして、旧暦の7月15日、僧侶たちが夏の修行を終える日に、様々な食べ物、果物、花などを十方の僧侶に供養し、その功徳を母親に回向することで、母親を苦しみから救うことができると教えました。

目犍連尊者は仏陀の教えに従い、7月15日に盛大な供養の法要を行いました。多くの僧侶たちの加持力と、目犍連尊者の孝行の心によって、彼の母親はついに餓鬼道から解放され、善い世界に生まれ変わることができました。

「目連救母」の物語は、目犍連尊者の神通力と孝行心を示すだけでなく、仏教の「盂蘭盆会」の起源となりました。毎年旧暦の7月15日には、仏教徒は盂蘭盆会を行い、仏・法・僧の三宝に供養し、先祖の霊を供養し、両親の恩に報います。この祭りは、中華圏の伝統文化における孝行の重要な表れともなっています。

深い友情：舎利弗との生死を超えた絆

目犍連尊者と舎利弗尊者の深い友情は、仏教史における美談として語り継がれています。彼らは単なる修行仲間ではなく、生死を超えた親友でした。

二人は幼い頃から共に育ち、共に真理を求め、共に仏陀に帰依し、共に修行し、悟りを開きました。彼らはお互いを尊重し、助け合い、決して隔たりを持つことはありませんでした。仏陀の指導の下、彼らは共に智慧と神通力を兼ね備えた阿羅漢となり、仏陀を補佐して仏法を広めました。

舎利弗尊者は智慧に優れ、目犍連尊者は神通力に優れていました。彼らは、文と武のように、互いに補い合い、仏陀の最も優れた弟子となりました。

しかし、仏陀が説かれたように、この世の全ては無常です。仏陀が入滅する直前、舎利弗尊者は仏陀がこの世を去るのを見ることに耐えられず、仏陀に先立って入滅することを願い出ました。仏陀は慈悲深く彼の願いを受け入れました。

舎利弗尊者が入滅した後、目犍連尊者は深い悲しみに暮れました。彼は、自分自身のこの世での時間も残り少ないことを悟りました。

無常の現れ：神通力も業力には敵わない、されど慈悲は永遠に

目犍連尊者は偉大な神通力を持っていましたが、最終的には過去世の悪業から逃れることはできませんでした。晩年、彼は過去世の悪業が原因で、裸形の外道集団に石で打ち殺されてしまいました。

目犍連尊者の死は、仏教史における悲しい出来事です。しかし、彼の死は、「神通力は万能ではなく、業力こそが運命を支配する根本的な力である」という深い真理を人々に示しています。たとえ神通力第一の目犍連尊者であっても、因果応報からは逃れることができなかったのです。

しかし、目犍連尊者の精神は、彼の肉体が滅びても消え去ることはありませんでした。彼の慈悲、智慧、そして神通力は、永遠に人々の心の中に生き続けています。彼の物語は、何世代にもわたる修行者たちを鼓舞し、真理を求め、人々を救うために、勇敢に進むよう励まし続けています。

目犍連尊者の一生は、伝説に満ちた一生でした。真理を求めるバラモン階級の少年から、神通力第一の阿羅漢へと成長した彼の物語は、仏教修行の模範です。彼は神通力によって人々を救い、慈悲によって人々を感化し、智慧によって迷える人々を導きました。彼の精神は、私たちが修行の道を歩み続け、悟りを開くまで、永遠に私たちを鼓舞し続けるでしょう。

目犍連尊者は、神通力の化身であるだけでなく、慈悲と智慧の象徴でもあります。彼の生涯は、壮大な叙事詩のように、私たちに無限の示唆と感動を与えてくれます。